扬州城，夜雨未歇。
更漏声声，砸在青石板上，平添几分寒意。
运河码头上的灯火已经熄了大半，唯有四海商会的几艘大船上，依旧挂着防风的黑油灯笼，在江风里晃晃荡荡。
两淮盐运使衙门后宅，药气熏天。
顾清洲站在病榻前，看着榻上的盐运使。
老大人面色如纸，双眼紧闭，嘴角还挂着昨夜吐血留下的干涸血迹。
“大夫怎么说？”
顾清洲转头，问守在一旁的小吏。
小吏抹了一把眼泪，声音嘶哑：“大夫说，大人这是急火攻心，伤了根本。若没个百年山参吊着，怕是……怕是撑不过这几天了。顾先生，京里户部的催款公文已经堆成山了。大人这一倒，咱们衙门连个拿主意的人都没了。”
顾清洲看着榻上昏迷不醒的盐运使，心中叹息。
拿主意？
这等残局，谁来也拿不了主意。
“好生照看大人。”
顾清洲拍了拍小吏的肩膀，拽了拽身上的青布长衫，转过身，一脚跨进了漫天风雨中。
他没有留在衙门，而是步行回到了自己租住的陋巷小院。
小院地处扬州城西的平民窟，巴掌大的一块地方。
一间土房，一棵老槐树，月租银一两二钱。
在这寸土寸金的扬州城，这是他一介从六品落魄幕僚唯一能安身的地方。
屋里很冷。
顾清洲没有点炭火。
两淮盐运使衙门已经三个月没发俸禄了，他没靠京城家里补贴，故而底子薄，买不起昂贵的银丝砻炭。
一盏孤灯，一柄铜尺。
顾清洲坐在简陋的松木案几前，身上披着一件起了毛边的旧棉袍。
他的手里，正握着一杆算盘，噼里啪啦地拨弄着。
纸面上，写满了密密麻麻的数字。
他一夜未眠。
范霜华白天的那番话，像是一柄重锤，将他的书生傲气砸得粉碎。
“亏三分？宣府补贴得起几时？”
顾清洲看着自己白天质问范霜华的第二问，自嘲地笑了一声。
他错了。
大错特错！
他下午托了关系，从黑市上打听到了宣府格物谷的一些零碎消息。
格物谷开发的方法在长芦，根本不用大明传统的“刮产铁锅煎盐法”。
他们用的是“晒盐法”。
开辟千亩盐滩，引海水入池，利用日光和风力自然蒸发。
不仅如此，格物谷用地部的水泥筑堤，天部捣鼓出什么“水力提卤机”，甚至还有标准化生产的轨道。
“标准、效率。”
顾清洲念叨着这两个从格物谷流传出来的古怪词汇。
算盘珠子在黑暗中疯狂撞击。
“啪！”
顾清洲手中的铜尺重重扣在案几上。
算出来了。
宣府精盐的成本，一斤竟然不到——一分五厘！
不足官盐的两成。
这意味着，四海商会在两淮黑市抛售九分钱一斤，不仅不亏本，反而每斤净赚七分五厘。
暴利！
顾清洲脸色惨白，死死盯着那个数字。
他原本以为宣府是在用银子砸人，是自损八百的打法，可结果却是一场毫无悬念的价格屠杀。
而大明的官盐呢？
一斤三钱银子。
这三钱银子里面，真正给灶户的盐本，连五厘钱都不到。
剩下的两钱九分五厘，去哪了？
运使衙门的火耗、扬州十二大盐商的干股、层层通关的常例、京城户部老爷的孝敬、宫里权阉的进贡……
一粒盐，从海滩到百姓嘴里，要剥掉十层皮。
“不是宣府太狠。”
顾清洲长叹一声，将脑袋埋进双掌之中，声音沙哑：“是朝廷……太贪了啊。”
大明两淮百年盐业，根子上早就烂透了。
即便没有范霜华，也会有别人。
四海商会只是用格物谷的铁轮车，把这具腐朽的干尸，生生撞碎了而已。
他提起笔，砚台里的墨汁已经有些冻结。
顾清洲想给远在北京的妹妹顾清漪再写一封信。
可笔尖悬在纸上半晌，却一个字也落不下去。
写什么？
写大明江山要亡于一粒盐？
写自己这个翰林院修撰，如今被一个商贾女子逼得无路可走？
“踏、踏、踏。”
小院外的陋巷里，突然传来了一阵细碎的脚步声。
在这深夜的雨天，显得格外刺耳。
顾清洲眉头一皱，将案几上的资产算册顺手塞进了一本《孟子》下面。
“顾先生，睡下了吗？”
门外，传来一个尖细中带着几分讨好的声音。
扬州同知，周德昌。
顾清洲眼中闪过一丝厌恶，他站起身，走过去拉开木门。
冷风夹着雨水扑面而来。
周德昌正站在门外，头上打着一把青绸大伞，身上披着貂皮大氅，身边还跟着两个打着红纱灯笼的随从。
在这污秽、狭窄的陋巷里，显得格格不入。
“周大人。”
顾清洲堵在门口，没有让开的意思，“不知周大人深夜造访，有何贵干？”
周德昌嘿嘿一笑，也不顾顾清洲的冷脸，一边收伞一边往屋里挤：“哎呀，顾先生，这大鬼天，冷得刺骨。本官这也是睡不着，想着衙门的难处
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